A base de combustibles fósiles poliuretano la espuma ha sido una firme favorita en muebles fabricando desde hace más de medio siglo. Jane Englefield investiga las consecuencias de este fiable pero insostenible material.
Poliuretano espuma Se crea mezclando productos químicos derivados del petróleo crudo con agentes espumantes específicos para producir un materials versatile. plástico con una estructura celular que tiene el potencial de ser suave, dura y todo lo demás.
Asociado con la comodidad, la durabilidad y la asequibilidad tanto para el fabricante como para el consumidor, este materials versátil ha dominado la industria del mueble tapizado desde finales de la década de 1950, después de que el diseñador modernista danés Arne Jacobsen cambió la madera y el acero tradicionales por espuma para esculpir el asiento claramente envolvente de su icónica silla Egg.
La espuma es un «problema importante»
«Nuestro diseño de muebles ha sido conducido, casi desde ese punto, hacia este desarrollo de formas moldeables, lo que se podría llamar orgánico; ahí es donde la espuma realmente funciona muy bien», dijo Tom Lloyd, cofundador del estudio de diseño industrial de Londres. PearsonLloyd.
«Cuando se trata de moldear una superficie confortable, la espuma de poliuretano es la maestra absoluta», añadió. «Puedes inyectar cosas en un molde y sale algo cómodo».
La producción del materials va en aumento. El año pasado, se estima Se produjeron 1,38 millones de toneladas de placas flexibles de espuma de poliuretano en Europa, un aumento del 1,8 por ciento desde 2022. Pero a pesar de su confiabilidad característica, el materials plantea serias dudas sobre sostenibilidad y salud pública.
La espuma es un «importante problema medioambiental y de seguridad», según Celine Sandberg, fundadora del fabricante noruego de bioespuma dirigido exclusivamente por mujeres. agopreno.
«El poliuretano es el producto de dos petroquímicos, derivados como subproductos de la industria petrolera, lo que lo hace extremadamente asequible pero altamente contaminante», afirmó.
Uno de los principales problemas de la espuma de poliuretano es que, aunque su producción es barata, su fabricación es costosa y eat mucha energía. reciclar.
Debido a que el materials es un polímero termoestable, no se puede fundir ni remodelar como otros plásticos.
En cambio, actualmente la espuma de poliuretano solo se puede reciclar si se muele hasta obtener un polvo fino y se mezcla con más materials virgen o se descompone químicamente.
«No se puede derretir», dijo Lloyd. «Simplemente arde».
Según Sandberg, la producción mundial de espuma para muebles a base de petróleo emite 105 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, y menos del 10 por ciento de los muebles se reciclan en todo el mundo. unión Europea.
«Para ponerlo en perspectiva, cada año, 40 millones de colchones -el equivalente a 904 veces la altura del Monte Everest- llegan al last de su vida», añadió.
El materials es «muy malo para la salud»
La espuma de poliuretano también es un problema de salud pública. Al ser un materials altamente inflamable, se enciende fácilmente a temperaturas tan bajas como 250 grados Celsius.
Esto produce «niveles peligrosos de calor y humo tóxico» que se liberan al medio ambiente cuando se quema, dijo Sandberg.
Como resultado, muchos productos que utilizan tapicería a base de espuma de poliuretano son químicamente ignífugos, y el Reino Unido fabrica esto. un requisito legal a finales de los años 1980.
«Hubo muchas historias sobre casas que se incendiaron porque alguien dejó caer un cigarrillo en su sofá», dijo Lloyd.
«Pero resulta que el retardante de fuego es bastante cancerígeno», continuó. «El punto de vista precise es en realidad que el daño del retardante es peor que el daño del incendio potencial».
«Primero está el problema de las espumas en sí mismas (cómo se fabrican y luego se reciclan) y luego está la liberación de gases de los retardadores de fuego de la espuma, que según las investigaciones son muy perjudiciales para la salud», coincidió Sheridan Coakley, fundador de la marca de muebles británica SCP.
Y también hay más implicaciones cotidianas.
«Si la espuma no se mantiene en óptimas condiciones (en otras palabras, es la espuma vieja y desmoronada que se puede ver en los sofás y sillas antiguos), el polvo es algo bastante dañino», explicó Sam Hecht, cofundador de London. estudio Instalación industrial.
«Así que incluso si se pasara por alto el aspecto de los combustibles fósiles, no es un materials saludable para tenerlo en casa o en los flujos de desechos».
Existe un creciente deseo entre los diseñadores de encontrar alternativas, aunque esto no está exento de obstáculos.
«Los ‘beneficios’ actuales de la espuma son su calidad liviana, su rendimiento y su precio de fabricación, razón por la cual creo que muchas industrias siguen usándola», dijo la empresa con sede en Copenhague. Estudio de materiales naturales fundadora Bonnie Hvillum, quien recientemente elaboró un casa experimental entera a partir de bioplástico.
«Es difícil competir con esto, ya que los materiales sostenibles suelen ser entre un 30 y un 100 por ciento más caros que los materiales lineales», añade.
«Es la misma comparación con los alimentos. Si quieres verduras y carne orgánicas y de calidad, a veces pueden costar el doble que los productos cultivados convencionalmente».
El agopreno se encuentra entre las ofertas actuales de alternativas a la espuma a base de aceite. El biodegradable El materials está hecho de biomasa de algas marinas renovables mezclada con otros ingredientes de origen biológico, que se procesan para obtener inherentemente retardante de fuego Espumas de varias densidades. Sandberg y su equipo utilizan materias primas derivadas de flujos de residuos para limitar los costes.
El materials se produce en láminas en lugar de grandes bloques, o se moldea en formas específicas, y se puede adaptar para tener mínimas bolsas de aire para garantizar un asiento denso que no se desinfle fácilmente con el tiempo, dijo el diseñador.
PearsonLloyd También colaboró anteriormente con la marca británica. Modo para crear un colección de muebles sin espumaque estaba acolchado con fibras de coco unidas con látex, dos alternativas naturales al poliuretano.
«Reconstruimos la superficie de confort retrocediendo 100 años a los métodos de fabricación tradicionales», explicó Lloyd.
«Creo que nos hemos vuelto un poco vagos», continuó. «Nunca he visto que el costo sostenido deba ser una barrera para la sostenibilidad. Creo que es una salida fácil».
SCPLa tapicería de ahora está libre de espuma de poliuretano, un proyecto que, según Coakley, tardó más de una década en completarse. Por ello, la marca utiliza materiales como látex, plumas y lana reciclada como rellenos alternativos para sus muebles.
«Nuestra perspectiva es que la mejor manera de mitigar el problema de la espuma de poliuretano es eliminarla por completo de la cadena de suministro», explicó Coakley.
Hvillum también citó una serie de biomateriales como alternativas prometedoras, desde proyectos que utilizan el crecimiento de hongos y bacterias hasta los biopolímeros por los que su estudio se ha hecho conocido.
«Para estas alternativas, es essential que obtengan el apoyo de empresas más grandes, ya que éstas son las que potencialmente podrían allanar el camino para nuevas alternativas de materiales», afirmó Hvillum.
«En última instancia, es una decisión política que asumimos como consumidores. [about] en qué queremos invertir nuestros ingresos. Así que realmente es una pena que las empresas de muebles no ofrezcan al consumidor más opciones a la hora de elegir, por ejemplo, su próximo sofá».
«Parecemos tan obsesionados con la longevidad y la vida útil infinita de los materiales, pero eso contradice nuestro deseo de materiales orgánicos y, más aún, contrasta la forma en que consumimos», añadió.
«Hay tantos estudios que muestran cuántos años en promedio conservamos un sofá antes de que nuestras necesidades cambien y compremos uno nuevo. Así que me pregunto por qué tenemos tanto miedo de usar alternativas orgánicas que funcionen en un circuito cerrado sistema, en lugar de elegir materiales sintéticos que indican que duran para siempre cuando en realidad no es así, pero creemos que sí», continuó el diseñador.
«Tal vez simplemente tengamos que dejar de ser capaces de moldear algo con la forma que queramos», consideró Lloyd. «Porque es muy difícil moldear en un materials que no sea polímero».
Sostiene que el desafío que presenta la espuma y la reducción de su prevalencia plantea algunas cuestiones fundamentales para los diseñadores.
«Hay otro argumento, que es que si haces cosas lo suficientemente hermosas, se mantendrán. Y creo que eso es una tontería. Creo que no podemos confiar en los gustos de la gente», dijo.
«Tal vez el cinco por ciento de los muebles perdura porque tiene algún valor cultural que nos hace decir de repente: ‘esa silla tendrá que existir dentro de 100 años'».
«La silla Egg puede resistir, pero todos los demás productos a ambos lados de la silla Egg que no eran muy buenos son los que crean el daño».
«Es un problema complicado. Y no es fácil de resolver», concluyó Lloyd. «Pero también es una época mucho más interesante para ser diseñador».
La imagen principal es cortesía de Shutterstock.
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